唐朝灭亡后，契丹崛起，建立辽朝，成为继唐之后又一个可以代表中国的强大帝国。
这一强大帝国的奠基，从一对夫妻开始。
01阿保机
唐懿宗咸通十三年（872年），耶律阿保机出生，内蒙人。
他的父亲是契丹八大部落中迭剌部的酋长。
契丹迭里部位于今天内蒙古赤峰一带。阿保机自幼胸怀大志，才智过人，长大后身体魁伟，精明能干，在契丹部落联盟里担任挞马狘沙里（相当于禁军首领）。
任职期间，阿保机率军降服周边各部落，小黄室韦，破越兀、兀古、六奚等部，声名大振，被族人尊称为阿主沙里（一种对父辈的尊称)。
唐昭宗天复元年(901年)，30岁的阿保机被推选为契丹联盟的夷离堇（相当于统军）。
展开剩余91%阿保机从此开始东征西讨，拓展契丹的势力。
此后几年，阿保机向北攻破室韦、于厥，向东降服女真，奚族诸部，又南下进攻云州、幽州，获得大量人口、牲畜。
阿保机凭借一系列战功，升任了部落联盟的于越（地位仅次于可汗），掌控了军权。
02述律平
阿保机的妻子述律平小阿保机7岁，外表和善，内心狠毒，史书称她“勇决多权变”。
阿保机每次征讨，述律平都陪在他身边，为他出谋划策。
一次，阿保机率军向西跨越大漠，进攻党项。
出发前，述律平留守大帐。
不料，黄头、臭泊二室韦部落趁机前来劫掠。
述律平却将他们全部击破，从此名震北方各族。
03可汗之位
后梁开平元年（907年），朱文灭唐建立后梁的这年，阿保机被推选为部落联盟大首领，即可汗位。
此前，阿保机曾与晋王李克用结盟，并拜为兄弟，约定一同南下中原，对付朱温。
而这时阿保机虽然成为可汗，但地位并不稳固，为此，阿保机撕毁了李克用的盟约，依附了朱温。
第二年，李克用去世，李存勖承袭了晋王之位。
李存勖想要南下争霸中原，就把阿保机当作叔父来侍奉，延续之前的盟约，确保自己后方稳固。
阿保机由于地位不稳，也乐见其成，坐山观虎斗。
而且，阿保机在述律平的建议之下，开始收罗汉族士人，辅助自己，成就大业。
幽州节度使刘守光也想与阿保机结盟，派参军韩延徽来到契丹。
韩延徽见到阿保机后，坚持不肯向阿保机行跪拜之礼，惹得阿保机大怒，就把他发配到野外牧马。
述律后知道后，对阿保机说：
“韩延徽能够保持气节而不屈服，是当今的贤者，怎么能侮辱他而让他去放马呢！应当以礼相待，重用于他。”
阿保机召回韩延徽，向他问策，尊重有加。
韩延徽因此教阿保机建牙开府，修筑城廓，设立市场里巷，用来安置降伏的汉人，并建议为他们择定配偶，开垦种植荒田，汉人因此安居乐业，不再逃亡。
韩延徽从此成为阿保机的重要谋臣。
李存勖建立后唐后，契丹始终没有大规模入侵，韩延徽也功不可没。
04肃清政敌
在汉人谋士以及与之结盟的中原割据势力的影响下，阿保机并没有把目光局限在草原，而是投向了中原，希望有朝一日实现建国称帝的霸业。
有了这个目标后，阿保机与妻子述律平开始运用权谋，巩固自己的可汗之位。
当时契丹联盟的可汗三年一选，阿保机却连续九年担任可汗而拒不受代。
这引起了阿保机的本族兄弟，以及契丹其他部落的酋长的不满。
按照契丹社会的世选制，当汗位转入耶律氏家族之后，凡耶律家族的成年男子都有被选举权。阿保机的本族兄弟前后爆发了三次叛乱，史称“诸弟之乱”。
阿保机三次征讨，才彻底平定。
这一年是后梁乾化四年（914年），中原的后梁政权第三次发生更替，朱友贞杀死了二哥朱友珪，刚刚登基。
参考：朱温灭唐建立后梁，为何短促而亡？
面对契丹其他部落酋长的反对，述律平给阿保机出了一条斩草除根的计策。
阿保机假意邀请契丹七个部落的酋长来到迭剌部饮宴，等到他们酒酣之际，将他们全部杀死，史称“盐池之变”。
至此，阿保机一举统一了契丹各部。
后梁贞明二年（916年），45岁的耶律阿保机建立契丹国，改元神册，以西楼为皇都（后名上京临潢府，今内蒙古巴林左旗）。
阿保机自称“天皇帝”，成为辽朝的开国皇帝，即辽太祖。
述律平为皇后，称“地皇后”。
从担任可汗到建国称帝，阿保机花了近十年的时间，付出了惨痛的代价。
草原上连年征战，被杀者无数，马匹都没有了，老百姓出门只能步行。
《辽史·太祖纪》说：“孳畜道毙者十七八，物价十倍”。阿保机建国之后，任用汉人韩延徽为宰相，改革礼俗，分治胡汉，制作契丹文字，发展农商。
契丹国逐步走向正轨。
05灭掉渤海国
契丹国建立之初，实力还很弱小。
这时，晋王李存勖正与后梁征战，重心在中原地区，后方相对空虚。
阿保机趁机南下入侵晋国，但都被李存勖击败。
两次用兵失利，阿保机不禁赞叹李存勖的用兵谋略。
此后，阿保机调整了战略，转向进攻西北和东北，以清除周边威胁，然后再集中精力南下中原，成就霸业。
当时，契丹国西北是灭掉回鹘的黠戛斯汗国。
参考：唐朝的两个邻国吐蕃和回鹘如何灭亡？西域与河西最终花落谁家？
契丹国东北面是渤海国。
渤海国是唐朝平灭高句丽之后，由靺鞨粟末部联合其他靺鞨诸部和部分高句丽部所建。其范围相当于今中国东北地区、朝鲜半岛东北及俄罗斯远东地区的一部分。
参考：唐朝重塑朝鲜半岛，高句丽的灭国
天显元年（926年），阿保机率军灭掉了建国228年的渤海国，结束了唐末以来东北地区的分裂局面，将势力扩大到了渤海沿岸。
阿保机将渤海国改名“东丹国”，让长子耶律倍镇守东丹，封“人皇王”；
又命二子耶律德光镇守京都西楼，号“元帅太子”。
这一年，中原发生了“邺都兵变”，后唐庄宗李存勖被杀，明宗李嗣源兵变黄袍加身。
参考：五代史上第一个通过兵变黄袍加身的皇帝，比赵匡胤还早三十年
明宗派人告诉阿保机，阿保机对李存勖之死十分惋惜，并说：
“我和现在的天子没有什么怨恨，如果能给我黄河以北的地方，我就不会向南侵犯了。实在不行，得到镇、定、幽州也可以。“
后唐来使不从，阿保机想杀掉来使，在韩延徽极力劝说下，这才放了来使。
这年七月，阿保机从渤海国返回皇都，在中途扶余城（今吉林四平）去逝，终年55岁。
06断腕太后
阿保机死后，述律后临时摄政。
她担心皇权动荡，于是将朝中的异己以”为我达语于先帝”的名义，让他们为阿保机殉葬，人数达数百。
轮到汉臣赵思温被杀时，坚决不从，并质问述律后：
“先帝亲近之人莫过于太后，您去殉葬，我就殉葬！”
述律后听了，缓缓说道：
“我不是不想去地下追随先帝，可是诸子幼弱，国家无主，我不能去啊！”
说罢，述律后挥刀砍下自己的右手腕，放入太祖灵柩中，以表其心。
从此，满朝文武再无人敢违抗述律后的命令，赵思温也因此得以免死。
07耶律德光即位
述律后有三个儿子。
长子耶律倍，当时已经28岁，又被封为“人皇王”，论年龄和资格完全可以继承皇位。
但述律后却并不喜欢他。
究其原因，很可能与耶律倍受中原儒家文化影响较深有关。
耶律倍主张契丹全盘汉化，以儒学治国。
而述律后则希望延续契丹的本族文化，坚持草原游牧民族奴隶制的治国理念。
这成为述律后不愿支持耶律倍称帝的根本原因。
述律后最终选择了次子，25岁的耶律德光。
三子耶律李胡还小，当时只有16岁。
述律后为达到自己的目的，让耶律德光与耶律倍一起乘马在宫帐前，又召集朝臣和各部落酋长，对他们说道：
“这两个儿子我都很喜欢，不知道该立哪个为契丹主，你们选择一个可以立为契丹主的，然后拉住他的马缰绳。”
众人都知道述律后的心思，争着去拉德光的马缰绳，并高兴地说道：“愿意事奉元帅太子。”
在述律后的帮助下，耶律德光取代了哥哥耶律倍正式即位，即辽太宗。
耶律德光即位后，朝政完全遵从母亲述律后的意志。
此后，述律后对长子耶律倍一直不放心，不仅派人监视，还想方设法削弱耶律倍东丹国的实力。
天显五年（930年），述律后又将刚满20岁的三子耶律李胡立为皇太弟，兼任天下兵马大元帅，成为耶律德光皇位的继承者。
耶律倍彻底灰心失望，被逼无奈，只好投奔了后唐。
后唐明宗李嗣源以天子仪卫迎接耶律倍，并赐名为“李赞华”。
第二年，契丹西北的黠戛斯汗国也迫于辽朝的强大，归附了辽朝。
自此，阿保机最初制定的清除周边隐患的战略基本完成。
接下来，在述律后的有生之年，定将入主中原。
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